25 janvier : la conversion de saint Paul

25 janvier : la conversion de saint paul

L'Apôtre des Gentils, c'est-à-dire des non-Juifs, a raconté lui-même à deux reprises sa conversion, alors qu'il se rendait à Damas avec plein pouvoirs pour arrêter les chrétiens et les amener enchaînés à Jérusalem : dans les Actes des apôtres lorsque Paul s'adresse aux Juifs de Jérusalem (Actes 22, 5-16), et quand, prisonnier, il se défend devant le roi Agrippa à Césarée des accusations portées contre lui (Actes 26, 10-18). Saint Luc en donne également un récit détaillé dans Actes 9, 3-19.
Saül, de son nom juif, (lire la suite) est né à Tarse, en Cilicie, de la tribu de Benjamin. Il est citoyen romain de naissance. Il s'instruit à l'école de Gamaliel, "docteur de la Loi, respecté de tout le peuple" (Actes 5, 34), qui faisait partie du Sanhédrin, le conseil suprême des Juifs, lors de l'arrestation des apôtres (cf. Ibid.).
Paul est rempli de zèle pour le Seigneur. Il croit bien faire en s'opposant violemment à la nouvelle " secte ", c'est-à-dire les Juifs passés au christianisme. Mais sans le savoir, il contrarie les plans de Dieu. Déjà il consentait au meurtre d'Étienne, le premier martyr ou protomartyr (cf. Actes 8, 1). Dieu se sert de son zèle et de sa générosité pour les mettre à son service. Il lui apparaît, l'année 34 ou 35, et lui demande, en hébreu : " Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? Il est dur pour toi de regimber contre l'aiguillon. - Je dis : Qui est-tu, Seigneur ? - Et le Seigneur répondit : Je suis Jésus que tu persécutes. Mais relève-toi et tiens-toi droit. Voici pourquoi je te suis apparu : c'est pour te prendre comme serviteur et comme témoin des choses que tu as vues et de celles que je te ferai voir encore. Je t'ai tiré du sein de ce peuple et du milieu des païens, vers qui je t'envoie pour leur ouvrir les yeux, les faire passer des ténèbres à la lumière et de l'empire de satan à Dieu " (Actes 26, 14-18).
Nous pouvons constater que l'initiative vient de Dieu. Toute vocation est au sens propre un " appel ". Elle n'est donc pas le fait de l'homme, dont le rôle se limite à l'accepter avec l'aide de la grâce. Nous voyons également ici que Paul a une vision du Christ, qu'il n'a pas connu, contrairement aux douze apôtres. C'est donc par une révélation privée que Paul connaît le contenu de la foi, qu'il va se mettre à enseigner à son tour.
Envoyé en particulier auprès des païens, il entreprendra trois longs voyages missionnaires, en ayant Antioche de Syrie comme base logistique. Le premier voyage (printemps 45-printemps 49) est raconté dans Actes 13, 1-14, 28, le second (fin 49/début 50-automne 52) dans Actes 15, 36-18, 22 et le troisième (printemps 53-printemps 58) dans Actes 18, 23-21, 16. Ce dernier voyage s'achève à Jérusalem, où Paul est arrêté par les Romains à la suite d'une émeute provoquée contre lui par des Juifs (Pentecôte 58). Il en appelle à César et est donc transféré d'abord à Césarée maritime (58-60), puis à Rome (printemps 60-printemps 61). Les Actes s'achèvent sur cette première captivité de Paul (printemps 61-printemps 63). Il faut compléter sa biographie par les épîtres de Paul et la tradition recueillie dans des écrits tels que l'épître du pape saint Clément (fin du IIer s.) et le Canon de Muratori (vers 180). Il est probable que saint Paul ait entrepris en 63-64 le voyage projeté en Espagne (cf. Romains 15, 24.28).
Emprisonné de nouveau à Rome, à l'automne 66, il est décapité près de Trois Fontaines, à Acque Salvie, en 67.